“ La vraie vie est tellement plus intéressante que tout ce qu'on peut inventer.”

- Kevin Macdonald, réalisateur des films Un jour en septembre, La mort suspendue et Le dernier roi d'Écosse

Depuis l'époque des frères Lumière, les cinéastes tournent leur caméra vers l'univers de la réalité – dès lors, le genre documentaire n'a cessé de susciter des débats passionnés et créateurs.

Dans L'art du réel : le cinéma documentaire, certains des réalisateurs les plus influents du genre réfléchissent au pouvoir unique de celui-ci. Plus d'une trentaine de sommités, dont Albert Maysles, Errol Morris, Alanis Obomsawin, Michel Brault, Nick Broomfield, Kim Longinotto et ce grand iconoclaste qu'est Werner Herzog, nous donnent un aperçu de leur métier tout en s'interrogeant sur la nature de la représentation et le statut perpétuellement contesté de la « vérité ».

Le film peut-il capter la réalité? Quelles préoccupations éthiques le choix de porter la vraie vie à l'écran entraîne-t-il? Comment le montage ou la musique influencent-ils les émotions ressenties devant le film? Des extraits de plus de 50 films phares alimentent la discussion et constituent un survol de l'ensemble du cinéma documentaire contemporain, allant de Grey Gardens au Dossier Adams (The Thin Blue Line) en passant par The Day I Will Never Forget et Le cauchemar de Darwin.